雍正年間， 閩粵地區形勢動(dòng)蕩，"天鷹幫"斂巨資廣納武林人士，為朝廷一大腹患。南少林也被吸納其中。雍正決定派他最得意的兩位皇子--三阿哥弘時(shí)、四阿哥弘歷，一文一武、一明一暗兵分兩路趕赴南少林，查辦天鷹幫一事。雍正命兩位皇阿哥出馬，意在考察此二人誰(shuí)可擔當國家大任，繼承帝業(yè)。而兩位皇子更是機敏過(guò)人，深明雍正之用意。二人為取悅龍顏，呈功于雍正，便使出渾身解數查辦天鷹幫與南少林。在此過(guò)程中，心狠手辣的弘時(shí)視弘歷為眼中釘，多次派人暗下毒手，索取弘歷性命，以除心頭之患。
　　俠肝義膽的南少林俗家弟子方世玉出手相助，幫弘歷逃過(guò)一次次劫難和迫害。二人遂結為好友。
　　而弘時(shí)在泉州暗中網(wǎng)羅閩浙總督張信德與其手下，結黨營(yíng)私。他以查辦天鷹幫為名，大開(kāi)殺戒，鏟除異己。南少林的玄通方丈被其所迫害致死。弘時(shí)從此將自己送上不歸路。方世玉也從此視弘時(shí)為不共戴天死敵。
　　弘歷在查辦天鷹幫的過(guò)程中，因有方世玉、洪熙官、俠盜趙大宏、江湖老千卓靈仗義相助，得以化解重重阻難，并漸漸查明弘時(shí)和張信德相互勾結的種種陰謀詭計。弘歷也發(fā)現方世玉之父方德只是天地會(huì )手中的一顆棋子，而天地會(huì )因作為天地會(huì )名譽(yù)堂主之一的方德已無(wú)利用價(jià)值就對其下毒手，此時(shí)方世玉為救其父，冒著(zhù)九死一生的危險殺出南少林之木人巷，從法場(chǎng)劫走方德。弘歷被方世玉與方德之間真摯的父子之情而打動(dòng)，網(wǎng)開(kāi)一面，允許方德隱居荒島，從此遠離世事。
　　同時(shí)李夢(mèng)麟得知弘歷乃當朝皇子的真實(shí)身份，陷入艱難的抉擇之中。而弘歷也得知他的心上人李夢(mèng)麟就是天鷹幫的"特使"，亦使弘歷陷入深深的痛苦之中。李夢(mèng)麟天真的以為將父親早先扣留的財物獻于天地會(huì )能免于一死從而與弘歷在一起，卻被師傅認為是叛徒而滅口，她用自己得生命捍衛了她與弘歷之間的這段真情，也將自己從痛苦中解脫出來(lái)。
　　在"天鷹幫"之事水落石出之際，由于南少林難脫其咎。弘歷決定火燒南少林，此時(shí)，方世玉誓言無(wú)論怎樣都將與南少林生死與共。就這樣，一對情同手足的兄弟，對峙于南少林山門(mén)之下……
　　最后，方世玉和弘歷聯(lián)手粉碎了弘時(shí)和張信德勾結倭寇竊取南少林鎮寺之寶的企圖，并粉碎了敵人分裂祖國、破壞民族團結的陰謀。
　　本劇是描寫(xiě)少林和尚方世玉從一個(gè)天真浪漫的少年成長(cháng)為一個(gè)民族英雄的感人故事。
　　表現了方世玉的聰敏機變，神勇無(wú)敵。歌頌了他愛(ài)憎分明，深明大義，為維護祖國統一、安定和平，前仆后繼不怕?tīng)奚拿褡逯髁x精神和愛(ài)國主義精神，也歌頌了他和卓靈、張小瑩之間純真美好的愛(ài)情。