正值麥收。一望無(wú)際的麥田邊，晁氏家族按照慣例舉行祭神儀式，祈求賜予麥收的好天氣。晁家是鄆城縣屈指可數的大戶(hù)，擁有上萬(wàn)畝良田，還經(jīng)營(yíng)著(zhù)龐大的地下交易。兄長(cháng)晁文當家，生性暴躁；兄弟晁蓋遇事果決、縝密，凡事多要倚仗他。兄弟倆性格雖迥異，但感情甚篤。
　　今年天時(shí)不利，難有好收成，晁蓋樂(lè )不起來(lái)。就在晁文擂響開(kāi)鐮大鼓時(shí)，有人跑來(lái)向晁蓋通報，晁蓋帶幾個(gè)莊客匆匆趕往出事地點(diǎn)。
　　尋釁滋事的是另一大戶(hù)黃鳳鳴的公子黃達。黃鳳鳴城府極深，作風(fēng)強硬。黃家與晁家地界相臨，晁蓋趕到時(shí)，黃達帶人將界標往晁家一方挪了幾十米，正用大錘往地里釘。這樣一來(lái)，晁氏家族將損失上百畝良田。
　　土地是命根子。晁蓋不由分說(shuō)，拔出界標搬回原地。黃達年輕氣盛，不料晁蓋棋狠一招，掐住他腦袋當錘子，硬是把界標一下下砸進(jìn)地里。黃達瞎了一只眼，腦袋變成了爛柿子。
　　
　　一個(gè)月以后，晁文花錢(qián)運動(dòng)，晁蓋得以出獄。走出牢門(mén)，一輛豪華馬車(chē)在外面等著(zhù)他。兄弟倆乘坐馬車(chē)路經(jīng)田野，麥子已經(jīng)收割殆盡，打谷場(chǎng)上佇立著(zhù)麥秸垛。晁蓋下了車(chē)，親眼見(jiàn)到界標仍然豎在原地，這才放心。晁文認為黃家不足以與晁氏家族對抗，晁蓋不置可否。
　　晁文沒(méi)想到，晁蓋會(huì )讓他再撈一個(gè)牢友出獄。
　　所謂牢友，其實(shí)只是在晁蓋出獄前一天才認識的。放風(fēng)時(shí)候，此人神秘出現，向晁蓋透露自己掌握一筆發(fā)大財的買(mǎi)賣(mài)，交換條件是晁蓋把他弄出大牢。
　　幾天后，當那個(gè)長(cháng)著(zhù)亂蓬蓬紅卷發(fā)的腦袋從牢獄大門(mén)冒出來(lái)的時(shí)候，晁蓋正站在對面等著(zhù)他。
　　這人叫劉唐。劉唐當過(guò)兵，不愿干，逃到了鄆城地界，事發(fā)被捕入獄。他知道晁蓋為他花了五十兩銀子，按照事先約定，他將那個(gè)神秘的消息告訴了晁蓋。原來(lái)，最近將有十萬(wàn)貫生辰綱運往汴梁，鄆城是必經(jīng)之地。所謂雁過(guò)拔毛，哪怕掉點(diǎn)渣兒，都享用不盡。
　　劉唐的提議被晁蓋拒絕。晁蓋很清楚，晁氏家族的利益，與鄆城官府有著(zhù)千絲萬(wàn)縷的聯(lián)系，他需要和官府維持某種默契。權衡利害，他瞞著(zhù)晁文放棄了這宗“大買(mǎi)賣(mài)”。
　　晁蓋并未埋怨五十兩銀子打了水漂，相反還另贈五十兩銀子給劉唐當盤(pán)纏。然后，他和晁文應邀趕赴縣府。
　　
　　晁氏兄弟乘馬車(chē)來(lái)到縣府，在這里等待他們的，是知縣袁某、縣尉馮一刀以及黃鳳鳴父子。袁知縣主持這次會(huì )晤的用意，表面看來(lái)是斡旋晁、黃兩大家族的矛盾，實(shí)際卻是壓制晁氏兄弟。果然，借朝廷官糧吃緊為由，縣府向晁氏家族加征三千石小麥。如此一來(lái)，比更改界標的損失還要大。另外，袁知縣獅子大開(kāi)口，向晁家“借”現銀五千貫，用作蔡太師的生辰賀禮。晁蓋意識到來(lái)者不善，試圖扭轉被動(dòng)局面，但對方已結成聯(lián)盟，一同施壓，晁文當場(chǎng)與他們鬧翻，最終不歡而散。
　　天色已晚，晁氏兄弟乘車(chē)返回。晁文仍忿忿然。晁蓋覺(jué)察山雨欲來(lái)風(fēng)滿(mǎn)樓，為做好應對不測的準備，兄弟兩人兵分兩路，晁蓋中途下車(chē)，前往料理晁家在城中開(kāi)設的生意。
　　晁家經(jīng)營(yíng)著(zhù)鄆城最大的賭館。晁蓋在這里遇見(jiàn)了劉唐。劉唐念念不忘那筆大買(mǎi)賣(mài)，留在鄆城伺機而動(dòng)，逛窯子、泡賭館，晁蓋給他的五十兩銀子所剩無(wú)幾。
　　晁蓋剛吩咐看場(chǎng)子的手下提前打烊，混在賭客里的幾個(gè)人故意口角、斗毆，場(chǎng)面大亂。象事先設計好的一樣，縣尉馮一刀帶人闖入，以聚眾滋事為由查封賭館。
　　與此同時(shí)，晁文乘坐的馬車(chē)駛出城外。月黑風(fēng)高，一枝利箭破空而至，射死了馬夫兼保鏢。接著(zhù)，路兩邊涌出弓箭手，朝著(zhù)車(chē)篷萬(wàn)箭齊發(fā)……
　　黎明，晁家的莊客象往常一樣打開(kāi)莊門(mén)，驚呆了——
　　所謂老馬識途，轅馬駕車(chē)回到了莊上，端坐在車(chē)篷里的晁文已經(jīng)被射成了刺猬。
　　晁蓋聞?dòng)嵹s到，一語(yǔ)不發(fā)。他知道，對方已不宣而戰，自己無(wú)路可退。而這一切的幕后指使，就是官府。
　　在晁文的葬禮上，袁知縣、馮一刀、黃氏父子悉數出現，名為吊唁，實(shí)為刺探虛實(shí)。晁蓋壓住怒火，不露聲色。晁蓋的生存原則歷來(lái)是——你不仁，我不義，這時(shí)候，他已經(jīng)下決心積蓄力量，給對方以致命打擊。
　　
　　晁蓋開(kāi)始物色幫手。他看中的第一人選是吳用。吳用的職業(yè)是教書(shū)先生，滿(mǎn)腹經(jīng)綸，洞徹世事，卻無(wú)從施展。在書(shū)館里，吳用屢有驚人之舉。他不教學(xué)生四書(shū)五經(jīng)，反讓他們代人寫(xiě)訴狀，賺取的外快師生四六分成，而登門(mén)求取的狀人絡(luò )繹不絕。吳用認為，歷朝歷代，滿(mǎn)紙的仁義道德，一肚子男盜女娼。書(shū)生如果只讀死書(shū)，卻缺乏生存智慧，真的就百無(wú)一用了。
　　吳用與晁蓋并不陌生，但一向敬而遠之。他對晁家最近發(fā)生的事情心知肚明，知道水有多深，不愿輕易涉足。所以，當晁蓋邀請他出任師爺時(shí)，吳用拒絕了。晁蓋早有準備，已經(jīng)先一步買(mǎi)下了書(shū)館，使吳用無(wú)處寄身。別無(wú)選擇的吳用見(jiàn)晁蓋誠懇，加之久已不甘平庸，于是答應下來(lái)。
　　吳用對形勢的分析頗為中肯，與晁蓋后發(fā)制人的想法不謀而合。在生辰綱的問(wèn)題上，吳用積極建議晁蓋有所作為。他認為，晁蓋欲與黃氏、縣府聯(lián)盟抗衡，必須要有財力做后盾。生辰綱本就是不義之財，取之何妨！況且——照劉唐掌握的情報——生辰綱一旦有失，事發(fā)所在地官員削職查辦。既劫了生辰綱，又可讓袁知縣和馮一刀在劫難逃。如此一來(lái)，一石二鳥(niǎo)。
　　大計已定，晁蓋讓劉唐進(jìn)一步搜羅情報，自己和吳用物色幫手。根據吳用的推薦，兩人前往石碣村找阮氏兄弟。
　　阮小五和阮小七正在集上賣(mài)魚(yú)。他們早年跟吳用上過(guò)幾天學(xué)，只會(huì )簡(jiǎn)單的數數兒。別人賣(mài)魚(yú)按斤論價(jià)，兄弟倆不會(huì )算帳，按條賣(mài)。這么一來(lái)，買(mǎi)主反倒擠破頭。別的魚(yú)檔被搶了買(mǎi)賣(mài)，過(guò)來(lái)找茬。阮小五口吃，理論不過(guò)，雙方動(dòng)了武。兄弟倆一個(gè)使纜繩，一個(gè)使扁擔，對方人多，卻靠不上前。晁蓋遠遠看著(zhù)，心里喜愛(ài)。
　　晁蓋、吳用和阮氏兄弟來(lái)到湖邊，阮小二正在打漁。阮小二漁叉使得絕，扎魚(yú)一扎一個(gè)準兒。
　　晁蓋有意試探：“叉魚(yú)倒是富余，可惜旱地上沒(méi)有魚(yú)，只有人……”
　　話(huà)音未落，阮小二嗖地擲出漁叉，擦著(zhù)阮小七的頭皮準確釘在樹(shù)上。
　　晁蓋帶領(lǐng)眾人興致勃勃回到莊上。劉唐自詡行伍出身，認定阮氏兄弟是來(lái)湊數兒的，為的是到時(shí)候多分幾份兒。如果不是晁蓋出面壓下，劉唐和阮小五幾乎當場(chǎng)動(dòng)手。
　　
　　按著(zhù)吳用的緩兵之計，晁蓋帶著(zhù)阮氏兄弟押運糧車(chē)來(lái)到縣府，做出求和的姿態(tài)。袁知縣很滿(mǎn)意。
　　與此同時(shí)，吳用和劉唐來(lái)到賭館。由于黃鳳鳴許諾將部分賭館收入賄賂縣府，袁知縣已經(jīng)將賭館交由黃氏家族經(jīng)營(yíng)。劉唐暗中放了一把火，吳用趁亂進(jìn)入帳房，偷換了帳本。
　　縣衙里，晁蓋向袁知縣暗示黃鳳鳴瞞報賭館的真實(shí)收入。吳用趕到，出示帳本，證明晁蓋所言千真萬(wàn)確。知縣大動(dòng)肝火。晁蓋趁機表示，如果縣府一碗水端平，晁家明天將如數繳納五千貫銀錢(qián)。
　　當晚，黃鳳鳴被縣府召見(jiàn)，知道偷機不成蝕把米。無(wú)奈，第二天，他準備了五千貫現銀，由黃達押車(chē)運往縣府。
　　晁蓋等人早有預謀。半路上，黃家的馬車(chē)被阮小七作怪弄驚了，撇下黃達和莊客狂奔而去。遠處，劉唐和阮氏兄弟正嚴陣以待，準備攔截驚馬。眼看馬車(chē)奔到了近前，劉唐逞能，搶先去拽韁繩，反被驚馬拽倒拖著(zhù)跑。如果不是阮小五身手矯捷，制服驚馬，劉唐就慘了。由此，兩人握手言和。接下來(lái)，他們偷梁換柱，把黃家的箱子換做一模一樣另外幾個(gè)箱子，然后趕著(zhù)自己的馬車(chē)滿(mǎn)載而去。
　　黃達帶人追上來(lái)的時(shí)候，驚馬正在路邊悠閑地吃草。他們以為有驚無(wú)險，繼續一路來(lái)到縣府。晁家的車(chē)已經(jīng)等在那里?？h府開(kāi)箱驗收，晁家是貨真價(jià)實(shí)的五千貫現銀，黃家卻是假銀真銅。
　　
　　黃家失去了縣府的信任，聯(lián)盟關(guān)系開(kāi)始松動(dòng)。黃鳳鳴知道一切都是晁蓋從中布局。為挽回頹勢，黃氏父子設計欲殺晁蓋。晁蓋已經(jīng)聽(tīng)說(shuō)黃鳳鳴也要對生辰綱下手，決意將計就計，除掉絆腳石。
　　黃鳳鳴假意議和，約晁蓋外出打獵，同時(shí)被邀的還有袁知縣、馮一刀。麥子剛割完，田野一望無(wú)際，正是打兔子的好時(shí)候。一行人手持弓箭，排成扇形搜索前進(jìn)。不時(shí)有兔子驚起，倉皇而逃。晁蓋的射術(shù)難以恭維，黃達卻箭無(wú)虛發(fā)。
　　漸漸地，為首幾人撇下隨從，進(jìn)了一片林子。隊形散了，晁蓋始終與時(shí)知縣、何濤寸步不離。黃達和兩名刺客隱在樹(shù)后，瞄準了晁蓋。與此同時(shí)，提前埋伏在林子里的劉唐已經(jīng)瞄準了知縣，并搶先突施冷箭。按照計劃，晁蓋及時(shí)保護了袁知縣，馮一刀卻被射中肩胛。
　　眾人包圍了現場(chǎng)，搜出刺客，當場(chǎng)交代是受黃達指使，而傷人那枝箭確是黃家的無(wú)疑。黃氏父子弄巧成拙，有口難辯。眼看一切就要大功告成，卻突生變故——劉唐被一條蛇嚇得從藏身處鉆出來(lái)，被當作刺客捉了起來(lái)。形勢急轉直下，晁蓋也只得再做圖謀。
　　
　　生辰綱即將抵達鄆城境內，晁蓋等人和黃氏父子分別緊鑼密鼓地籌備。
　　麥收剛剛結束，收成不佳，但還要象往年一樣舉行祭神儀式，祈求來(lái)年風(fēng)調雨順，五谷豐登。儀式過(guò)后，道人為晁蓋占卜未來(lái)。晁蓋本不以為然，但道人所言也并非空泛。尤其說(shuō)到北斗七星夜墜晁家屋脊，必有富貴，晁蓋暗自稱(chēng)奇。
　　道人是公孫勝，云游四方，消息靈通。據他了解，為安全押運生辰綱，梁中書(shū)費盡心機，除了密令沿途府縣協(xié)助之外，還明修棧道、暗渡陳倉，派先遣人員大張旗鼓扮作押運隊伍，其實(shí)真正的生辰綱卻在后面。根據這一情況，晁蓋和吳用及時(shí)對計劃做了調整。
　　黃氏父子卻仍舊蒙在鼓里。這天的城外荒郊，當先遣隊出現的時(shí)候，事先埋伏在這里的一群蒙面人殺出。不料，反被早有準備的袁知縣與馮一刀帶兵包圍。原來(lái)，晁蓋提前向縣府通報——有人要圖謀不軌。當發(fā)現是黃氏父子所為，晁蓋佯裝驚訝，而知縣和馮一刀則急于向押運官表明立場(chǎng)，當場(chǎng)下令嚴懲。黃達與馮一刀火并而死。晁蓋親手將射死晁文的雕翎箭戳進(jìn)了黃鳳鳴的胸膛。