明朝天啟末年，朝廷暗藏著(zhù)一場(chǎng)宮變，天啟皇帝病危待亡，卻無(wú)子嗣繼位，唯一的骨肉便是皇弟朱由檢。大內總管魏忠賢陰謀用宮女的嬰兒冒充太子承繼大統，以保住閹黨的榮華富貴。不料，那宮女卻生下一個(gè)女?huà)?。這時(shí)，已被驅逐出京的朱由檢被錦衣衛捕回宮中，以為自己將被殉葬，萬(wàn)沒(méi)料到竟繼位成為崇禎皇帝。而宮女帶著(zhù)女?huà)胩又翐P州，起名陳圓圓。
　　陳圓圓一日當中被賣(mài)了三次，落入妓院學(xué)藝。長(cháng)成后，成了名滿(mǎn)天下的歌妓。
　　崇禎即位后，立志中興大明。然而朝廷始終內憂(yōu)與外患。內憂(yōu)是由于天災全國饑民過(guò)半，中原一帶以高迎祥、李自成為首的農民軍蜂起；外患是關(guān)外的后金叛軍壓境，皇太極登基開(kāi)國虎視關(guān)內。崇禎始終處于巨大的危機中，苦心竭慮地試圖挽救大明。
　　陳圓圓被大太監王承恩選入宮中侍駕，她屢屢抗拒崇禎“圣寵”，卻愛(ài)上了吳三桂。
　　中原農民軍被朝廷官軍圍困在車(chē)廂峽，即將全軍覆沒(méi)。正當崇禎調兵將想一舉全殲時(shí)，皇太極揮師南侵，兵臨京城。萬(wàn)急時(shí)，崇禎堅持拒和迎戰，率軍民擊退了皇太極，但中原義軍又逃出生天，再度恢復生機。
　　崇禎把堅持“謀和”的薊遼總督袁崇煥凌遲處死，讓吳三桂升任寧遠主將，為籠絡(luò )其心，將陳圓圓賞賜給他，讓他們奉旨成婚，婚后三天，吳三桂北赴邊關(guān)，陳圓圓重返宮廷淪為人質(zhì)。
　　高迎祥、李自成攻克鳳陽(yáng)，張獻忠掘皇陵，大勝之時(shí)農民軍內部發(fā)生了分歧……崇禎得知鳳陽(yáng)皇陵被毀，痛徹心肺，不食葷腥，孝衣理政。他迅即用全國力量來(lái)剿殺農民軍，闖王高迎祥被捕，押送京城處死，張獻忠也投降了官軍，李自成繼承了闖王之位。
　　后金日漸強勝，已完成了入關(guān)南侵的所有準備，就在出兵前夕，皇太極卻發(fā)腦中風(fēng)而亡，后金宮廷也隨之陷入了奪位之爭。勤政殿上親王多爾袞與皇長(cháng)子豪格領(lǐng)著(zhù)各自的旗主橫刀相向，萬(wàn)急時(shí)刻，莊妃在降臣洪承疇的指點(diǎn)下趁勢將小皇子福臨推上了皇位，是為順治帝，而多爾袞成為攝政王，后金復歸穩定。而莊妃為了福臨的安危與后金未來(lái)，也屈身侍奉多爾袞。
　　李自成為闖王后率農民軍席卷全國，迅速逼近京城……
　　崇禎拒絕遷都，決心守城應戰到底，但這時(shí)人心盡喪，兵無(wú)斗志，臣子如鳥(niǎo)獸散。破城前夕，崇禎殺死親生骨肉，自盡于煤山，大難中，陳圓圓救下三歲的小皇子。李自成進(jìn)京后，開(kāi)國大順，登基為帝并搜捕小皇子，同時(shí)他極力拉攏駐守在山海關(guān)的吳三桂，同時(shí)，關(guān)外的多爾袞也在勸降吳三桂。
　　李自成的部將劉宗敏愛(ài)上了陳圓圓，強行住進(jìn)吳府。
　　吳三桂終于決定“歸漢不歸夷”率軍歸降李自成，但在進(jìn)京路上遇見(jiàn)管家，驚聞父親被義軍殺死，愛(ài)妾被劉宗敏強占……吳三桂怒發(fā)沖冠，立刻調頭返回山海關(guān)。關(guān)前吳三桂又遇見(jiàn)親自來(lái)勸降的莊妃與洪承疇，同意“順清”，并借清兵剿滅大順軍，以圖光復大明。
　　多爾袞為利用吳三桂，封其為平西王，并與他殺馬為誓，將八旗軍全交給他指揮。
　　京郊，清軍、吳三桂的騎兵合擊大順軍，李自成兵敗，只得匆匆退出北京，臨行前，劉宗敏不舍陳圓圓，強行帶走了她，吳三桂大勝，但他想進(jìn)京與陳圓圓相會(huì )時(shí)，卻發(fā)現整個(gè)京城都住滿(mǎn)了八旗軍，多爾袞甚至不準吳三桂進(jìn)城祭奠崇禎與家父，嚴令他繼續追殺大順軍。吳三桂只得在城外遙遙拜祭，之后立刻統兵追殺殘余的大順兵，同時(shí)尋救陳圓圓。
　　山野，吳三桂與負傷的劉宗敏決斗，陳圓圓牽著(zhù)小皇子奔來(lái)，試圖阻止，但苦勸無(wú)效，她眼見(jiàn)著(zhù)吳三桂殺死了善良的劉宗敏?！簿瓦@時(shí)，李自成也在深山力戰而亡，京城里小順治被迎上了太和殿，滿(mǎn)清占領(lǐng)了天下。吳三桂與陳圓圓破鏡重圓了。
　　首先，多爾袞“以漢剿漢”令吳三桂南下追剿大明殘余。在進(jìn)兵路上，天下百姓都在唾罵吳三桂與陳圓圓，認為這一對癡男怨女是禍水，禍國殃民導致了大明滅亡，這時(shí)吳三桂倍感痛苦與悲憤……
　　接著(zhù)，多爾袞在全國范圍內搜殺“朱三太子”，而這個(gè)小皇子正依偎在陳圓圓懷抱中，相互之間已親如姐弟……最令吳三桂痛苦的是，這時(shí)的陳圓圓突然懷孕了，吳三桂搞不清陳圓圓肚里孩子是自己的？崇禎的？還是劉宗敏的？……甚至連陳圓圓也搞不清。吳三桂覺(jué)得自己作為一個(gè)男子漢，忍受著(zhù)天下最大屈辱！當滿(mǎn)清密使要進(jìn)軍營(yíng)搜查朱三太子時(shí)，吳三桂為了避免災難纏身，當著(zhù)陳圓圓的面，竟然憤恨的摔死那個(gè)三歲的小皇子！……劇痛之下，陳圓圓暈倒。
　　黎明時(shí)，吳三桂命令拔營(yíng)南下，當他走進(jìn)陳圓圓帳中時(shí)，只看見(jiàn)一把扯斷銀弦的琵琶，從此陳圓圓不知所終……
　　至此，崇禎年間大明、滿(mǎn)清、大順三方，改朝換代中的風(fēng)云人物，流入歷史長(cháng)河……