圍繞一馬姓人家展開(kāi)，以馬家小兒子馬良貪污罪為切入點(diǎn)，戲劇性地描寫(xiě)了一個(gè)家庭面臨災難時(shí)的狀態(tài)，從而展示了一幅20世紀90年代中國底層百姓的生活圖景，塑造了一群當代普通百姓的人物形象。
　　主人公馬超的弟弟馬良為和女友張葦革過(guò)上幸福生活，不惜鋌而走險，將貪污的十萬(wàn)元公款藏在女友處，后鋃鐺入獄。馬超為償還弟弟的貪污款到處借錢(qián)，導致妹妹馬小云的未婚夫傅百強取錢(qián)路上車(chē)禍身亡，扔下未婚先孕的小云和年過(guò)半百的傅家父母；馬母由于小兒子被判刑，一氣之下命喪黃泉，臨終告訴馬超，馬良與他是同母異父的兄弟，馬良的生父是樓下小賣(mài)部的張大爺；張大爺為了分擔馬家的經(jīng)濟壓力，不得不變賣(mài)家產(chǎn)背井離鄉；而馬超因向昔日戀人借錢(qián)又陷入一場(chǎng)情感旋渦中，女兒與他反目，妻子宮玉卓和他分居；張葦革為了完成馬良交待的任務(wù)，死守那十萬(wàn)元錢(qián)，并用贓款開(kāi)了家影樓，但三年過(guò)后，當馬良出獄時(shí)，張葦革不僅沒(méi)守住錢(qián)，還賠了進(jìn)去，于是她只好出賣(mài)肉體來(lái)?yè)Q取當年對馬良的承諾。
　　當一切結束時(shí)，馬超和妻子宮玉卓再次相遇，仿佛做了一場(chǎng)惡夢(mèng)，那般地令人不堪回首。在這場(chǎng)人為的災難面前，馬家的每個(gè)人都付出了非常代價(jià)。