影片以1860年意大利的西西里島為背景，通過(guò)薩里納親王這個(gè)中心人物的心路歷程，反映出面對風(fēng)起云涌嶄新時(shí)代的到來(lái)，身處翻天覆地的社會(huì )變革的浩蕩潮流當中，原有權貴和貴族因此而沒(méi)落這一無(wú)奈而必然的命運。
薩利納親王一家原本過(guò)著(zhù)平靜的生活。但隨著(zhù)局勢的急劇變化，親王的外甥唐克雷迪投奔正在西西里登陸的青年意大利黨人加里波軍隊。返回故里，唐克雷迪對市長(cháng)塞達拉的女兒安杰莉卡一見(jiàn)鐘情，兩人情投意合，不久便訂婚了。塞達拉答應給女兒一份豐富的嫁妝，這樣便挽救了薩利納即將衰敗的家族，而塞達拉也因能跟大貴族攀親而沾沾自喜。此后，西西里島進(jìn)行了全民投票，結果一致贊成歸并意大利。都靈派來(lái)了使者，邀請薩利納作為名門(mén)貴族的代表，參加議會(huì )工作，但被薩利納拒絕了。新政府沒(méi)有給這個(gè)沉睡了兩千多年的島嶼帶來(lái)任何變化，特別是加里波在戰敗后，巴勒莫上流社會(huì )的生活又恢復了舊貌，貴族們頻頻舉行舞會(huì )，慶幸劫后余生。
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